В результате аварии достаточно обширные территории оказались загрязненными радиоактивными веществами, в том числе долгоживущими радионуклидами цезия. Сложились условия для так называемого хронического облучения.

Общая доза хронического облучения жителей загрязненных територий формируется из двух составляющих: облучение внешними источниками радиации из осевших радиоизотопов и попадание радиоактивного цезия в организм через продукты питания.

Внешняя доза непосредственно определяется уровнем доз гамма-излучений в атмосфере рядом с местом проживания или работы конкретного человека и зависит от продолжительности пребывания и режима поведения на загрязненных территориях. Например, по сравнению со средними дозами внешнего облучения по населенному пункту жители, работающие в лесном хозяйстве получают дозу в 1,5—2 раза больше, у животноводов и полеводов — доза выше на 30%, а у детей — наоборот на 30% ниже. Что касается доз внутреннего облучения, у детей они, как правило, выше, чем у взрослых.

Наиболее серьезному загрязнению после аварии подверглись большей частью сельские районы, где производится основная доля местных продуктов питания. В этой связи фактором внутреннего радиационного облучения является цезий, попавший в растения из земли. В некоторых регионах из-за своеобразия почв попадание цезия в растения было исключительно высоким, например, в районе Ровно на Украине, где даже умеренное загрязнение почвы приводило к высоким дозам радиации.

В течение первых лет после аварии дозы от радиоактивного цезия определялись практически повсеместно потреблением местного молока. Со временем загрязнение молока сократилось, но из-за серьезного ухудшения социальных условий люди вынуждены были перейти на «подножный корм» и собирать больше грибов, ягод и других даров леса, по сравнению с первыми годами после аварии. Во многих населенных пунктах грибы и дары леса, загрязнение которых продолжало оставаться относительно постоянным, стали играть заметную роль в накоплении дозы облучения.

Для ограничения поступления радионуклидов в организм жителей вводились временные допустимые уровни (ВДУ) содержания радиоактивных веществ в продуктах питания.

Практическая реализация ограничений связана с системой обязательного контроля, осуществляемого производителями продукции и санитарными службами. Ежегодные объемы контроля только в Брянской области достигают десятков тысяч измерений. Любой житель может получить информацию о результатах анализа продуктов питания. В тех случаях, когда контролируемая продукция не соответствует ВДУ, она перерабатывается или утилизируется. Предупреждение потребления загрязненных продуктов питания преследуют и многочисленные запреты на сбор грибов, ягод, лекарственных трав, заготовку сена в лесах и т.д., которые сохраняются до настоящего времени.

Эффективность системы ограничений оказалась достаточно высокой. Средняя доза внутреннего облучения за 1986 г. по зоне жесткого контроля (выше 15 Ки/км²) не превышала 15 мЗв, в 1989 г. у 95% жителей этой зоны дозы внутреннего облучения были меньше 2,5 мЗв, а начиная с 1994 г. — ниже 1 мЗв.

Меры по благоустройству населенных пунктов, которые в больших объемах реализовывались на загрязненных территориях, также способствовали снижению доз. Это — газификация, строительство и обустройство дорог, строительство объектов жилищно-коммунального хозяйства, обустройство улиц и зон рекреации, строительство и ремонт водоснабжения и канализации.

Реализовывались и другие меры, которые прямо или косвенно приводили к снижению доз облучения или трактовались общественностью как защитные. С 1986 г. начали осуществляться мероприятия по оздоровлению детей — их организованный вывоз в санатории и дома отдыха. Населению выплачиваются компенсации и предоставляются многочисленные социальные льготы. В загрязненных районах приняты меры по снижению доз облучения при медицинских процедурах.

Реализованный комплекс защитных мер обусловил значительное снижение доз облучения населения.

В целом дозы дополнительного облучения населения невелики по сравнению с вариабельностью естественного фона (в отдельных регионах он значительно превышает максимальную чернобыльскую добавку). Дополнительные дозы в пределах 5 мЗв/год не могут непосредственно влиять на состояние здоровья. Тем не менее, при этих уровнях создается, хотя лишь предположительно, небольшой радиационный риск отдаленных последствий.

Поэтому задача регулярного наблюдения за состоянием здоровья населения является крайне актуальной.

Все годы после аварии областным и районным медицинским учреждениям поставлялись или выделялись бюджетные средства на приобретение диагностической аппаратуры и лекарственных препаратов. Принимались меры по привлечению необходимых медицинских кадров. В рамках работ Российского национального медико-дозиметрического регистра ведется постоянное наблюдение за 360 тыс. жителями наиболее загрязненных районов России.