Радиоактивное загрязнение природной среды в результате аварии определялось динамикой радиоактивных выбросов и метеорологическими условиями.

Через 10 дней, в течение которых происходили крупные выбросы в атмосферу, наблюдались частые изменения метеоусловий. Это привело к значительным вариациям в направленности выброса и в параметрах дисперсии. Наиболее крупные частицы топлива выпадали в пределах 100 км от реактора, мелкие частицы ветер относил на более значительные расстояния, и их осаждение происходило в основном через выпадение осадков.

Распространение радиоактивно загрязненной воздушной струи первоначально происходило в западном и северном направлениях, с 29 апреля — в южном направлении. Загрязненные воздушные массы распространялись затем на большие расстояния по территории БССР, УССР и РСФСР.

Из-за причудливой картины выпадения осадков в процессе движения радиоактивного облака загрязнение почвы и продуктов питания оказалось крайне неравномерным (мозаичным).

В результате образовалось три основных очага загрязнения: Центральный, Брянско-Белорусский и очаг в районе Калуги, Тулы и Орла (рис. 1).

Рис. 1. Основные очаги загрязнения цезием-137

Центральный очаг образовался в ходе первоначального активного этапа выброса (рис. 2). Плотность загрязнения почвы цезием-137 на больших площадях северной части Украины и южной части Белоруссии превысила 40 кБк/м². Наиболее загрязненной оказалась тридцатикилометровая зона, окружающая реактор, здесь плотность выпадения цезия-137 в целом превышала 1500 кБк/м² .

Брянско-Белорусский очаг был сформирован 28—29 апреля 1986 г. в результате выпадения дождя. Плотность загрязнения почвы радиоактивным цезием на наиболее загрязненных территориях сравнима с уровнями в Центральном очаге. Очаг Калуга-Тула-Орел также появился в результате дождя 28—29 апреля, однако уровни загрязнения там меньше.

Рис. 2. Центральный очаг загрязнения цезием-137

Рис. 3. Радиоактивное загрязнение местности цезием-137 после катастрофы на Чернобыльской АЭС (по состоянию на 1995 год).

Значительное загрязнение территории за пределами бывшего СССР произошло только в некоторых регионах европейского континента. В южном полушарии выпадение радиоактивности не было обнаружено.

Работы по радиационному мониторингу территории страны были развернуты, начиная с первых дней после аварии. Всего в России обследовано более 6 миллионов квадратных километров территории России. На основе аэрогаммасъемки и наземных обследований подготовлены и изданы карты по загрязнению ¹³⁷Cs, ⁹⁰Sr и ²³⁹Pu европейской части России (рис. 3). В 1997 году завершился многолетний проект Европейского сообщества по созданию атласа загрязнения Европы цезием после чернобыльской аварии. По оценкам, выполненным в рамках этого проекта, территории 17 стран Европы общей площадью 207,5 тыс. км² оказались загрязненными цезием с плотностью загрязнения свыше 1 Ки/км² (37 кБк/м²) (таблица 1).

Таблица 1

Суммарное загрязнение европейских стран ¹³⁷Cs от чернобыльской аварии

Страна	Площадь, 103 км2		чернобыльские выпадения
	страны	территории с загрязнением свыше 1 Ки/км2	ПБк	кКи	% от суммарных выпадений в Европе
Австрия	84	11,08	0,6	42,0	2,5
Белоруссия	210	43,50	15,0	400,0	23,4
Великобритания	240	0,16	0,53	14,0	0,8
Германия	350	0,32	1,2	32,0	1,9
Греция	130	1,24	0,69	19,0	1,1
Италия	280	1,35	0,57	15,0	0,9
Норвегия	320	7,18	2,0	53,0	3,1
Польша	310	0,52	0,4	11,0	0,6
Россия (европ. часть)	3800	59,30	19,0	520,0	29,7
Румыния	240	1,20	1,5	41,0	2,3
Словакия	49	0,02	0,18	4,7	0,3
Словения	20	0,61	0,33	8,9	0,5
Украина	600	37,63	12,0	310,0	18,8
Финляндия	340	19,00	3,1	83,0	4,8
Чехия	79	0,21	0,34	9,3	0,5
Швейцария	41	0,73	0,27	7,3	0,4
Швеция	450	23,44	2,9	79,0	4,5
Европа в целом	9700	207,5	64,0	1700,0	100,0
Весь мир			77,0	2100,0