Авария произошла весной, когда биологические сообщества наиболее уязвимы к воздействию радиации. Наиболее сильным это воздействие на объекты живой природы было в период острого облучения, когда основной вклад в поглощенную дозу вносило бета-излучение короткоживущих радионуклидов (см. рис. 1).

Рис. 1 Первичное распределение и радиоактивный состав выпадений в лесных экосистемах /Сидоров В. П., Тихомиров Ф. А., Щеглов А. И. Основные положения концепции ведения лесного хозяйства на территориях, загрязненных радионуклидами аварийного выброса ЧАЭС. //Экология регионов атомных станций. /Под ред. Егорова Ю. А. — вып. 5 — М., 1996., с. 101—119./

Самыми чувствительными к радиационному воздействию оказались хвойные (и среди них сосновые) леса: процесс массовой гибели сосен начался в течении первых двух недель после аварии.

Специалистами выделяется так называемая зона летального поражения с 100% гибелью сосен (таблица 1). Общая площадь погибшего леса составила 5,8 км². Поглощенная доза по гамма-излучению для этих участков леса достигала 80—100 Гр, а с учетом бета излучения, внесшего определяющий вклад в гибель хвои, еще выше. Хвоя приобрела специфическую окраску, образовался так называемый «рыжий лес». Деревья с хвоей такого цвета наблюдались вдоль основных следов радиоактивных выпадений, а отдельные пятна «рыжего леса» — на расстоянии до 9 км от разрушенного реактора. В лиственных лесах у кустарников и травы наблюдалось усыхание верхушек, угнетение ростовых процессов и повреждение репродуктивных органов в течение первого сезона вегетации.

На территории, где поглощенная доза составляла 10—20 Гр, произошла полная гибель молодых сосен и частичное омертвение молодых побегов взрослых деревьев. Площадь сосновых лесов в этой зоне составляет 37,5 км². В зоне среднего загрязнения (поглощенная доза 3—5 Гр) наблюдалось угнетение и гибель точек роста хвойных пород летом 1986 года и образование так называемых радиоморфозов, особенно сильно выраженных в 1987 году. В этой зоне оказалось 119,2 км² сосновых лесов.

Таблица 1
Радиационные эффекты в загрязненных лесах в зоне ЧАЭС летом 1987 года
/Тихомиров Ф. А., Щеглов А. И. Радиоэкологические последствия кыштымской и чернобыльской радиационных аварий в лесных экосистемах. // Экология регионов атомных станций. — Вып.1., — М., 1994, с. 71—88/

Поглощенная доза, Гр		Радиационные эффекты
В хвое, листьях	В апикальной меристеме
≥ 500	≥ 100	Сильное повреждение крон лиственных древесных растений, гибель сосны
≥ 100	≥ 25	Гибель сосновых лесов (500 га); морфологические нарушения у лиственных пород
50—100	15—25	Сильное повреждение сосновых лесов: усыхание части древостоя; у остальных деревьев повреждено до 90% кроны; прироста в 1987 году практически не было (2000 га)
20—50	5—10	Средняя степень поражения сосновых лесов: повреждена хвоя в нижней части кроны, в 1986 году не заложены точки роста; ростовые процессы в 1987 году связаны с пробуждением боковых спящих почек, прирост сокращен. Изменены форма и размеры хвои и побегов; полностью подавлена репродуктивная способность; проявляются генетические нарушения
10—20	3—5	Слабая степень повреждения сосны: в 1987 году угнетена репродуктивная способность, повышена частота генных мутаций